En mi viaje más reciente a China, tuve el placer de visitar NIU Factory y Showroom para ver la amplia gama de ciclomotores eléctricos, scooters, bicicletas electrónicas y más producida por una de las principales compañías de movilidad eléctrica del mundo. Como periodista y entusiasta de la movilidad eléctrica (y como propietario de mi propio NIU, con mapases electrónicas desde 2020), fue una oportunidad única en la vida de mirar detrás de la cortina y ver dónde ocurre la magia.
Y ahora, después de una visita tan reveladora, ¡estoy aún más emocionado de compartir esa experiencia contigo!
Mi visita incluyó un día completo en la fábrica de NIU, comenzando en la sala de exposición para ver una variedad de productos de la compañía. NIU esencialmente tiene dos mercados principales: el mercado chino local y en cualquier otro lugar del mundo.
China es el mercado más grande de la compañía, no solo por la ventaja del campo de origen, sino porque ningún otro lugar en el mundo se ha subido a ciclomotores eléctricos y scooters con ambos pies como lo ha hecho China.
Para tener una idea de la amplitud de los vehículos de NIU y ver en el fondo del piso de producción, consulte mi recorrido de video a continuación. ¡O sigue leyendo para la versión escrita de mi viaje!
Caminar por la sala de exposición reveló que la realidad de primera mano, con tantos modelos que nunca había visto antes. Resulta que, tan amplio como la alineación internacional que hemos llegado a conocer es, ¡la alineación nacional de NIU es aún más amplia!
Debido a las regulaciones locales que alientan a las personas a viajar por bicicleta electrónica, los ciclomotores son verdaderos ciclomotores, como en tienen pedales reales. Dudo que muchas personas usen los pedales, pero encontrarás estos pequeños pedales lindos en la mayoría de las modelos. Muchos son de un solo traidor, pero también verá muchos asientos de régimen como complementos de la rejilla. Estos son populares entre los padres que llevan a sus hijos a la espalda para que se destaquen la escuela.
Muchos de estos scooters nacionales usan baterías ácidas de plomo, que son más rentables para los pasajeros con mentalidad de presupuesto, pero aprendí algo nuevo sobre esas baterías.
Si bien a menudo pensamos en las baterías de ácido de plomo como tecnología más antigua, NIU ha traído gran parte de su tecnología para el monitoreo de la batería y BMSS (sistemas de gestión de baterías) desde sus modelos de batería de litio hasta sus modelos de batería de ácido de plomo.
Esto significa que las baterías son más inteligentes, mejor protegidas, duran más y, en general, proporcionan un mejor rendimiento que los que muchos de nosotros estamos acostumbrados de las baterías ácidas de plomo de estilo más antiguo.
Además de los muchos modelos de mercado interno, NIU también tiene muchos modelos más grandes con un mayor rendimiento, muchos destinados al mercado internacional, desde sus scooters eléctricos asentados hasta motocicletas eléctricas totalmente de pleno derecho.
La compañía incluso tiene una nueva bicicleta de tierra eléctrica, bicicletas eléctricas de tamaño completo y scooters eléctricos de pie, aunque están diseñadas principalmente para los mercados europeos y norteamericanos.
Como regalo especial, incluso pude ver el único NIU TQI que aún queda. Era un concepto inclinado, cubierto de tres ruedas que nunca llegó a la producción, tal vez como una víctima de los años pandemias que sacudieron a la industria. Pero con suerte, podría ser eclipsado por un nuevo concepto de cuatro ruedas sobre el que la compañía parece bastante entusiasta.
Al igual que cualquier fabricante de vehículos que se respeta, NIU realiza toda su propia I + D, desarrollando sus productos y probando sus componentes para garantizar que puedan cumplir con las especificaciones exigentes requeridas por los vehículos en carretera de larga duración.
El centro de I + D que exploré tenía de todo, desde máquinas de mazonamiento de botones submarinos (en caso de que quiera saber si su botón de luces de riesgo se puede presionar decenas de miles de veces mientras su scooter está sumergido en un tanque de agua) a máquinas rápidas que cambian de temperatura y aparatos de envejecimiento UV.
Los bancos de prueba de tamaño completo sacuden vigorosamente los scooters y los ciclomotores con placas de peso unidas, simulando el peso de un jinete y la violencia de los viajes en el mundo real en caminos menos que perfectos. Si algo se va a romper, esta es la prueba que te diría. Se ve bastante agresivo y me hace sentir mucho mejor con el scooter que viajo casi todos los días en la carretera.
Desde allí, nos mudamos al extenso piso de la fábrica. El proceso comienza con el área de inspección, donde los empleados vestidos de naranja pasan por todos los componentes entrantes para realizar inspecciones de calidad y garantizar que los subcontratistas producen los componentes correctamente a las especificaciones de NIU.
Las paredes están cubiertas con imágenes y diagramas detallados que recuerdan a los empleados por qué estar atento, a menudo con ejemplos de lo que descalificaría a un componente de progresar a las líneas de ensamblaje.
Al igual que los componentes que marcaron todas las casillas, también pasamos al área de la línea de ensamblaje. Comenzamos en el área previa al ensamblaje. Aquí, los bastidores colgantes están precargados con varios componentes que se necesitarán en varias etapas del ensamblaje de ciclomotor. Estos bastidores se llevan en un sistema transportador volador y luego bajan junto a los trabajadores en las líneas de ensamblaje en el punto correcto para la etapa de ensamblaje de cada componente.
Tuve que tomar la ruta que no se limita, caminando desde el área previa al ensamblaje hasta una de las muchas líneas de ensamblaje. Aquí pude ver que esos bastidores cayeron a medida que los empleados arrancaban los interruptores de llave, el manillar, los arneses de cableado, los paneles del cuerpo, los guardabarros y otras partes como si comieran en un restaurante de cinta transportadora de sushi giratorio. Fue realmente bueno ver cómo cada parte aterrizó en el lugar correcto de la línea de ensamblaje en el momento adecuado, como un ballet de ingeniería que se unió.
A medida que el chasis rodante se movió lentamente por la línea de ensamblaje, se transformaron en cuestión de minutos desde marcos tubulares desnudos hasta ciclomotor eléctricos brillantes y de aspecto elegante. Si caminaste demasiado rápido por la línea, te habrías perdido los pasos importantes por completo. Así de rápido el ballet se une a medida que los empleados calificados trabajan juntos como una máquina bien engrasada.
Cada línea de ensamblaje vio un modelo diferente de rodar con ciclomotor por la rampa final hacia un grupo que espera de los inspectores. El punto de control de inspección está tripulado por empleados de verificación de calidad que atraviesan una lista de verificación de muchos puntos en un túnel bien iluminado para encontrar imperfecciones o errores de ensamblaje.
Una vez que las bicicletas pasan esos cheques, pasan a la prueba de conducción, donde aún más empleados toman una vuelta caliente alrededor de la fábrica antes de entregar el ciclomotor a la siguiente etapa. Algunos scooters incluso pasan por pruebas de agua con un simulador de lluvia, aunque parece que esto es parte de la etapa de verificación de I + D, no algo que se realice en cada scooter. Y según lo bien que mi propia NIU se ha mantenido cuando tuve que dejarlo en la lluvia torrencial de vez en cuando, ¡esas pruebas de lluvia en la fábrica que ayudan a los ingenieros de NIU a garantizar una buena protección del agua parecen estar funcionando!
Desde aquí, los ciclomotores se llevan al almacén, donde están organizados por modelo y preparados para camiones que los entregarán a tiendas y distribuidores de todo el país o se preparan para clientes internacionales que los distribuyen en todo el mundo.
Pero solo una área de ensamblaje no sería suficiente para tener un verdadero sentido de la escala en NIU, especialmente porque la compañía fabrica tantos productos únicos. Luego, nos dirigimos al área de montaje de scooter eléctrico de pie. Estos viajes más pequeños tienen líneas de ensamblaje más cortas gracias al diseño generalmente más simple y un número reducido de componentes.
Sin embargo, el área de prueba parece ser un poco más variada, incluidas secciones de rocas y grava, así como rampas y parachoques. Las pruebas se realizan justo al lado del área de ensamblaje, con una pista de prueba diseñada a medida en el piso de fábrica.
Una vez que los scooters pasan su estación de inspección y vuelan por la pista de prueba, se envían para empaquetar. Debido a que estos están construidos en gran medida para la exportación, los scooters están empaquetados individualmente en lugar de estar cargados en granel en camiones. La línea de empaque prepara cada scooter, lo dobla, lo rodea en espuma protectora y sella su caja. Cuando compras un scooter NIU en línea, estas son las últimas manos para tocarlo antes que las tuyas cuando abre la caja.
Del mismo modo, también vi cómo se realiza el empaque para la bicicleta de tierra eléctrica NIU XQI3. Dado que este modelo también está diseñado para la exportación, estos también están empaquetados individualmente. Pero en lugar de una caja de cartón simple, obtienen un marco de acero para una mejor protección de las bicicletas pesadas. Los modelos que vi estaban siendo empaquetados para el concesionario canadiense que probablemente los recibe en el momento en que se publica este artículo.
Después de tener la oportunidad de recorrer muchas áreas diferentes del piso de producción, visitamos el área de conducción de pruebas del complejo. Aquí, un equipo de corredores realiza pruebas a largo plazo de diferentes modelos. Si bien cada producto NIU obtiene un viaje superficial antes de que se pueda completar su hoja de inspección final, la compañía asegura que varios de cada modelo experimenten pruebas a largo plazo con decenas de miles de kilómetros de carretera reales. Hay empleados de NIU cuyo trabajo es simplemente viajar todo el día y buscar problemas. Es ese tipo de prueba que realmente revela cualquier cosa que pueda ser un problema sistemático oculto, los tipos de cosas que no aparecerían en un viaje de prueba de cinco minutos al final de la línea.
Si bien no iba a estar en ningún lugar cerca de ese nivel de conducción, todavía obtuve una experiencia parcial al pedir prestados varios de esos vehículos para mis propios paseos de prueba. Desde ciclomotores eléctricos de baja potencia lindos hasta los modelos más rápidos y más rápidos de la alineación de la compañía, pasé las siguientes horas o dos tirándolas a todos (o a través) de todos. Esta fue también mi primera oportunidad para conducir la motocicleta RQI Electric, que es una motocicleta eléctrica real y honesta. Casi no te tirará como un cero o una Enérgica (RIP), pero tiene un poder divertido de que no estoy acostumbrado a salir de los ciclomotores de Tamer Niu.
Lo mismo podría decirse de la bicicleta de tierra eléctrica XQI3, que es una actualización importante sobre algo como un Sur Ron. De hecho, la bicicleta es incluso legal como una motocicleta eléctrica en América del Norte, ¡donde también se puede registrar para uso en la carretera! Y con su alto torque que me permite subir la rueda delantera incluso accidentalmente, este es definitivamente un modelo con el que puedes divertirte seriamente en casi cualquier lugar.
Como un regalo adicional, al final del día, me permitieron explorar el área de ingeniería de arriba, aunque tenía que ser un chaqueta especialmente en esos pisos.
No se me permitía filmar ni tomar fotos en el área de ingeniería. Había docenas en docenas de scooters y bicicletas de prueba dispersas por los pisos, la mayoría con un equipo de ingenieros acurrucados a su alrededor con herramientas de diagnóstico y armados de componentes de scooter. Todo el lugar tenía una verdadera sensación de “proyecto de diseño senior” que recuerdo vívidamente de la escuela de ingeniería.
También noté lo que parecía algunos modelos que obviamente habían sido cubiertos por sábanas negras antes de ser invitado. A pesar de mis preguntas, el equipo de NIU estaba valientemente apretado sobre ellas. Ciertamente me hace preguntarme qué podría venir después. Basado en la sensación de alta energía del departamento de ingeniería, como pararse en medio de una colmena con abejas trabajadoras hiperfocadas que zumban a su alrededor, el equipo de ingeniería parece trabajar duro en algunos modelos nuevos interesantes durante los próximos años.
Toda la experiencia fue reveladora desde varios ángulos. Como alguien que ha montado un ciclomotor eléctrico NIU durante años, a menudo como mi esposa y yo el conductor diario, nunca supe cuánto entró en su diseño y producción. Siempre me sentí bien por el lado del consumidor, pero ahora sé cuánto esfuerzo se dedica al aspecto de seguridad y longevidad del diseño, que es aún más reconfortante.
Al mismo tiempo, obtuve una idea de la fábrica que nunca hubiera conocido. Si bien el trabajo repetitivo de una línea de ensamblaje probablemente no sea el trabajo más emocionante de la historia, muchos de los empleados parecían divertirse. A menudo los veía charlar y reír juntos mientras reunía diferentes componentes. Puede haber habido una barrera del idioma, pero algunas cosas son universales. He trabajado con suficiente servicio y trabajos laborales para saber cómo se ve las bromas con sus compañeros de trabajo, y la risa ni siquiera tiene acento.
Entonces, para mí, la experiencia fue esclarecedora e informativa, abriendo una ventana a un mundo que nunca puedo ver. Para la mayoría de nosotros, nuestra experiencia con los productos de micromobililidad que viajamos cada día comienza en la compra. Pero la historia realmente comienza mucho antes, con años de trabajo de diseño que culminan en muchas manos hábiles dando vida a esas ideas y materiales en forma de algo que nos ayuda a navegar en nuestro mundo. Es un recordatorio de que cada scooter, bicicleta o tablero lleva no solo a su piloto, sino también el trabajo y la visión de innumerables personas que lo hicieron posible.
